Musim panas tahun 1964 bukanlah waktu yang biasa bagi banyak orang di Amerika, dan itu terbukti menjadi momen yang krusial dalam sejarah negara kita. Sebagian besar pembicaraan nasional berpusat pada kemiskinan, kesenjangan, dan perang Vietnam. Enam puluh tahun yang lalu pada hari esok, 4 Agustus 1964, Amerika dan seluruh dunia akhirnya mendapatkan jawaban atas misteri seputar hilangnya tiga pekerja hak sipil di Mississippi.
Mayat para aktivis hak-hak sipil yang dibunuh itu ditemukan di dekat Philadelphia, Mississippi, tempat mereka ditembak dan dikubur di bendungan tanah, semua itu karena mereka terlibat dalam pendaftaran warga kulit hitam untuk memilih selama proyek kampanye pendaftaran pemilih “Freedom Summer” di seluruh wilayah Selatan.
Sekali lagi, pada akhir pekan “Musim Panas Kebebasan” yang penuh warisan ini, ruang redaksi ini akan digunakan untuk memberi penghormatan dan menghormati para pahlawan dan patriot sejati Amerika, orang kulit hitam dan kulit putih, pria dan wanita, tua dan muda, yang mengorbankan hidup mereka untuk memperjuangkan hak pilih bagi semua warga Amerika agar mendorong kita lebih dekat untuk memenuhi janji Amerika tentang hak yang sama dan kesempatan yang sama bagi semua. Banyak pekerja hak sipil muda kulit hitam dan kulit putih mengenakan baju zirah keberanian mereka dan berkomitmen pada gerakan pendaftaran pemilih “Musim Panas Kebebasan” enam puluh tahun yang lalu pada musim panas ini.
Sepanjang sejarah bangsa kita, banyak individu pemberani telah berjuang dan gugur dalam perjuangan untuk hak-hak sipil, khususnya hak untuk memilih. Pada bulan Juni 1964, James Chaney, seorang warga asli Mississippi berkulit hitam, Andrew Goodman, dan Michael Schwerner, keduanya warga kulit putih dan Yahudi New York — relawan proyek pendaftaran pemilih “Freedom Summer” di Mississippi — dilaporkan hilang. Jenazah mereka baru ditemukan sebulan kemudian, pada tanggal 4 Agustus, setelah penyelidikan FBI yang ekstensif, yang didesak oleh Jaksa Agung AS Robert Kennedy dan Presiden Lyndon Johnson.
Selama 60 tahun terakhir, sejak pembunuhan Chaney, Goodman, dan Schwerner serta setelah penuntutan yang berhasil terhadap beberapa anggota Ku Klux Klan, banyak yang telah dilakukan untuk membantu menjaga kenangan dan warisan mereka tetap hidup. Mereka, bersama dengan banyak relawan lain dari proyek kampanye pendaftaran pemilih “Freedom Summer”, dapat disebut sebagai pahlawan sejati dalam perjuangan untuk kesetaraan.
Aksi dan protes mereka yang berani sangat membantu membangkitkan kesadaran bangsa. Untuk menghormati warisan Chaney, Goodman, dan Schwerner, Presiden Barack Obama secara anumerta menganugerahi ketiga pemuda tersebut Presidential Medal of Freedom pada bulan Juni 2014 pada peringatan 50 tahun “Freedom Summer.”
Selain itu, kenangan dan warisan Chaney, Goodman, dan Schwerner serta relawan “Freedom Summer” lainnya menghasilkan pengesahan Undang-Undang Hak Sipil tahun 1964 dan Undang-Undang Hak Pilih tahun 1965 yang bersejarah. Saat mengomentari Undang-Undang Hak Pilih, Presiden Johnson secara profetik menyatakan bahwa kemenangan ini “bukanlah akhir. Bahkan bukan pula awal dari akhir. Namun, mungkin ini adalah akhir dari awal.”
Bersama-sama, kita harus terus memajukan Amerika, mengantarkan generasi kemajuan baru.
Larry Sutton adalah seorang pendidik pensiunan yang mengajar di Sekolah Menengah Atas Clinton.