Antara tanggal 20-23 November 1943, 35.000 tentara Amerika mengamankan pulau Betio, bagian dari Atol Tarawa. Ini merupakan prestasi yang mengesankan, seperti yang diperkirakan oleh Jepang bahwa dibutuhkan satu juta orang dalam waktu 100 tahun. Pertempuran Tarawa merupakan serangan Amerika pertama di Pasifik Tengah dan pertama kalinya Jepang menentang pendaratan amfibi pasukan Amerika. Berlangsung selama empat hari, pertemuan ini mengajarkan pelajaran militer AS yang terbukti penting untuk memastikan keberhasilan pendaratan di masa depan.
Pulau Betio dan strategi Amerika
Terletak 2.900 mil barat daya Pearl Harbor, pulau kecil Betio memainkan peran penting dalam rencana strategis Amerika di Pasifik selama Perang Dunia Kedua. Amerika Serikat, sebagai bagian dari kampanye “berpindah pulau”, perlu mendirikan pangkalan di Kepulauan Mariana untuk mendukung operasi di wilayah tersebut, serta di Filipina dan Jepang. Namun, menurut doktrin angkatan laut pada saat itu, pesawat berbasis darat diperlukan untuk melindungi pasukan invasi dan melemahkan pertahanan musuh.
Kepulauan Marshall bertekad menjadi daratan terdekat yang mampu menyediakan pangkalan udara untuk melancarkan serangan semacam itu. Hanya ada satu masalah: komunikasi langsung mereka dengan Hawaii terputus oleh garnisun dan pangkalan udara Jepang di Betio, di Atol Tarawa. Oleh karena itu, untuk mengamankan Kepulauan Mariana, perlu diambil alih terlebih dahulu.
Pasukan Jepang membentengi pantai Tarawa
Ini bukanlah invasi yang sederhana. Pada bulan Februari 1943, Pasukan Pertahanan Pangkalan Khusus ke-3 Jepang (sebelumnya Pasukan Pendaratan Angkatan Laut Khusus Yokosuka ke-6) memperkuat Betio. Garnisun yang ditempatkan di pulau itu terdiri dari pasukan Angkatan Laut Kekaisaran Jepang (IJN); Pasukan Pertahanan Pangkalan Khusus ke-3 berkekuatan 1.112 orang dan diperkuat oleh Pasukan Pendarat Angkatan Laut Khusus Sasebo ke-7, yang terdiri dari 1.497 orang dan dipimpin oleh Cmdr. Takeo Sugai.
Di bawah komando Laksamana Muda Tomonari Saichirō, Angkatan Pertahanan mulai membangun struktur pertahanan canggih di Betio. Tujuan dari skema ini adalah untuk menghentikan invasi dengan menghentikan penyerang di dalam air atau menjepit mereka di pantai.
Dibutuhkan 1.247 orang dari Pionir ke-111 dan 970 orang dari batalion konstruksi Armada Keempat hampir satu tahun penuh untuk membentengi pulau itu, selama waktu tersebut mereka membangun 500 kotak pertahanan dan 40 artileri di sepanjang pantai. Selain itu, 14 senjata pertahanan pantai telah disiapkan, termasuk howitzer BL 8 inci berukuran besar yang telah dibeli dari Inggris pada awal tahun 1900-an.
Batalyon tersebut memotong lapangan terbang di tengah Betio dan menggali parit yang menghubungkan seluruh bagian pulau, sehingga pasukan dapat bergerak ke tempat yang mereka butuhkan. Namun, pihak Jepang tidak mengantisipasi akan adanya banyak pertempuran di pedalaman.
Laksamana Muda Keiji Shibazaki, seorang perwira tempur berpengalaman, mengambil alih pada tanggal 20 Juli 1943, untuk mengantisipasi pertarungan yang akan datang, dan persiapan berlanjut hingga hari invasi pada bulan November itu.
Amerika mengumpulkan pasukan pendaratan dalam jumlah besar
Setelah selesainya Kampanye Guadalkanal pada bulan Februari 1943, Divisi Marinir ke-2 mundur ke Selandia Baru untuk menggantikan kekalahan mereka. Pada tanggal 20 Juli, Kepala Staf Gabungan, yang dipimpin oleh Laksamana Chester Nimitz, mulai mempersiapkan serangan di Kepulauan Gilbert. Laksamana Raymond A. Spruance terbang ke Selandia Baru untuk bertemu dengan Jenderal Julian C. Smith, komandan baru divisi tersebut, untuk mulai merencanakan invasi.
Rencana Amerika adalah mendaratkan Marinir di pantai utara, yang dibagi menjadi tiga bagian: Pantai Merah 1 di ujung barat; Pantai Merah 2 di tengah, sebelah barat dermaga; dan Pantai Merah 3 di sebelah timur. Pantai Hijau merupakan pendaratan darurat di garis pantai barat, sedangkan kedua Pantai Hitam tidak digunakan.
Hal ini bertolak belakang dengan apa yang diantisipasi Jepang. Mereka mengira senjata pantai yang ditempatkan di utara untuk melindungi laguna akan mempersulit pasukan untuk menyerang dari daerah tersebut. Bagi Marinir, tujuannya adalah mengamankan landasan udara yang membagi pulau menjadi utara dan selatan.
Pada saat itu, pasukan invasi Amerika yang berkumpul di Kepulauan Gilbert merupakan pasukan terbesar yang pernah dikumpulkan untuk satu operasi di Pasifik. Mereka terdiri dari 17 kapal induk, 12 kapal perang, delapan kapal penjelajah berat, empat kapal penjelajah ringan, 66 kapal perusak, dan 36 kapal angkut. Sekitar 35.000 orang dari Marinir ke-2 dan Divisi Infanteri ke-27 Angkatan Darat AS berada di atas kapal angkut tersebut.
Pertempuran Tarawa dimulai
Pertempuran Tarawa dimulai pada dini hari tanggal 20 November 1943, ketika senjata pesisir pulau itu dan baterai utama di atas kapal perang Amerika USS Colorado (BB-45) dan Maryland (BB-46) terlibat dalam tembakan balasan ke utara. Ini mampu melumpuhkan tiga dari empat senjata dengan cukup cepat, dan kerusakan yang diakibatkannya membuat laguna terbuka.
Pengeboman laut berikutnya di pantai pada pukul 06.10 berlangsung selama tiga jam berikutnya. Setelah selesai, Marinir AS mulai menyerang dari laguna. Namun, karena air pasang tidak naik seperti yang diharapkan di terumbu di bawahnya, perahu Higgins yang memiliki rancangan dangkal tidak dapat membersihkan laguna. Korps Marinir telah diperingatkan oleh Perwira Penghubung Angkatan Darat Selandia Baru bahwa ada kemungkinan 50 persen bahwa air pasang tidak akan naik, namun serangan tersebut belum tertunda.
Ketidakmampuan pasukan AS untuk mendaratkan kapal Higgins mereka berarti kapal-kapal tersebut harus ditinggalkan dan penumpangnya terpaksa mengarungi perairan dalam menuju pantai. Hal ini tidak hanya membuat mereka rentan terhadap tembakan musuh dan menyebabkan pendaratan memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan, namun peralatan mereka juga menjadi terendam air.
Hal ini mempunyai konsekuensi yang sangat buruk, karena hal ini memungkinkan Jepang untuk memulihkan diri dan memanggil pasukan tambahan dari pantai selatan, dan Marinir yang berhasil sampai ke darat malah terjepit di balik tembok laut. Pada penghujung hari pertama, pihak Amerika telah berjuang untuk mengamankan tempat berpijak kecil dan ujung paling barat pulau tersebut, dengan Marinir, khususnya, melihat 1.500 korban jiwa – 30 persen dari mereka dikirim ke darat pada hari itu.
Perlahan kalahkan Jepang di pulau Betio
Pada hari kedua, pasukan AS terus bekerja di daratan menuju landasan udara, dengan tujuan mengamankan pantai. Marinir lebih berhasil mendarat di Pantai Hijau bagian barat, di mana mereka dengan cepat mengamankan tempat berpijak, meskipun ada tembakan gencar dari pasukan yang ditempatkan di kotak pertahanan. Perlawanan serupa ditanggapi dan dinetralkan di Pantai Merah, dengan Amerika menguasai seluruh sisi barat Betio pada akhir 21 November 1943.
Hari ketiga Marinir maju ke timur, dan mereka memindahkan alat berat dan tank ke darat di Pantai Hijau. Selain itu, pasukan yang semula mendarat di pantai utara berhasil maju menuju Pantai Merah 2, namun memakan korban jiwa dalam prosesnya.
Sore harinya, Batalyon 1 Resimen Marinir 6 yang mendarat di Pantai Hijau mulai menyerang. Mereka menekan Jepang di sepanjang pantai selatan dan membentuk garis perselisihan dengan orang-orang yang mendarat di Pantai Merah 3, di ujung timur lapangan terbang.
Malamnya, pasukan Jepang bersiap untuk melakukan serangan balik. Serangan dimulai pada pukul 19.30, namun pasukan yang berkumpul dipecah oleh tembakan artileri terkonsentrasi, sehingga menggagalkan upaya musuh.
Kemenangan Amerika atas Jepang
Pada pukul 03.00 tanggal 23 November 1943, Jepang meluncurkan a banzai tuduhan itu, yang dibalas oleh Marinir AS. Meskipun mereka mampu menumpas 325 penyerang, mereka juga menderita banyak korban, dengan 128 orang terluka dan 45 orang tewas. Lain banzai serangan terjadi pagi itu juga, yang juga dapat diredam.
Pukul 07.00, Angkatan Laut AS pesawat tempur dan pengebom tukik melancarkan serangan terhadap posisi Jepang di ujung timur Betio, dengan penekanan pada pemboman laut. Hal ini berlanjut hingga sore hari, dan setelah penembakan besar-besaran, Amerika mampu melenyapkan perlawanan Jepang yang tersisa, dan secara resmi mengakhiri Pertempuran Tarawa.
Pada akhirnya, mereka menderita lebih dari 3.100 korban jiwa, sementara mereka menimbulkan lebih dari 4.600 korban di pihak Jepang – hampir seluruh pasukan mereka. Meskipun pasukan Amerika telah berhasil mencapai tujuan mereka, jumlah korban jiwa yang tinggi di pulau yang dipandang oleh banyak orang sebagai pulau yang kurang penting dalam skema besar pertempuran yang terjadi di Teater Pasifik.
Warisan Pertempuran Tarawa
Banyak hal yang dipelajari dari Pertempuran Tarawa, mengingat ini adalah pertama kalinya Amerika mengalami perlawanan nyata selama pendaratan amfibi. Hal ini tidak hanya menyoroti tantangan yang dihadapi pihak oposisi, namun juga mengubah cara pendaratan seperti ini dilakukan.
Lebih banyak dari kami: Kehidupan Nyata Marinir AS di Balik Karakter 'Pasifik'
Dua perubahan yang perlu diperhatikan adalah penambahan cangkang penusuk lapis baja, mengingat kurangnya efektivitas bahan peledak dalam merusak benteng pasukan Jepang, dan pembentukan Tim Penghancur Bawah Air (UDT) – cikal bakal US Navy SEAL. Sembilan tim segera dibentuk, terdiri dari 150 tamtama dan 30 perwira.