“Saya bermaksud untuk memetakan cara baru ke depan dan menumbuhkan kelas menengah Amerika.” Kutipan dari seorang kandidat yang saya baca pada hari Rabu, dan itu bukanlah hal baru.
Anda sudah lebih sering mendengar versi mengenai hal ini dari para politisi. Yang paling dipedulikan oleh kandidat tersebut adalah kelas menengah Amerika. Mereka tahu sulitnya menyiapkan makanan, menyalakan lampu, membeli rumah, dan mengetahui bahwa keluarga Anda aman.
Mereka peduli, dan Anda, kelas menengah, adalah prioritas utama mereka. Anda dapat yakin bahwa mereka berjuang untuk Anda. Mereka meyakinkan Anda jika Anda memilih mereka, rencana mereka, meskipun rencana tersebut tampak sangat kabur, akan membuat hidup Anda jauh lebih baik.
Ya, mereka berjuang untuk kelas menengah. Tapi siapa kelas menengahnya? Sebagian besar orang Amerika menganggap diri mereka berada di kelas menengah. Namun kenyataannya tidak demikian. Pada tahun 2022, para ekonom menganggap keluarga kelas menengah Amerika sekarang memiliki total pendapatan antara $56.000 hingga $169.800 per tahun untuk rumah tangga yang terdiri dari tiga orang. Pendapatan tahunan rata-rata untuk keluarga kelas menengah beranggotakan empat orang adalah sekitar $68.000 per tahun.
Politisi dari kedua partai akan menekankan bahwa kelas menengah yang kuat dan sehat merupakan tanda perekonomian Amerika secara keseluruhan kuat dan sehat. Itu sebabnya mereka berjuang (mereka selalu mengatakan mereka berjuang) untuk membantu melestarikan dan menumbuhkan kelas menengah. Rupanya mereka tidak melakukan pekerjaan dengan baik. Menurut laporan terbaru dari Pew Research, hanya sekitar 51% orang dewasa AS yang tinggal di rumah tangga berpenghasilan menengah di AS pada tahun 2023, turun dari 61% pada tahun 1970. Dan median upah kelas menengah, yang memungkinkan terjadinya inflasi, turun 5% selama waktu itu. Jika Anda ingin cepat menyalahkan, ingatlah bahwa kedua partai politik mempunyai kekuasaan yang hampir sama pada saat itu.
Namun mengapa memiliki kelas menengah Amerika yang kuat begitu penting? Secara ekonomi murni, masyarakat yang memiliki pendapatan lebih rendah berarti memiliki lebih sedikit pendapatan untuk dibelanjakan, terutama jika terjadi inflasi. Karena perekonomian kita sekarang bertumpu pada konsumsi barang, alih-alih menghasilkan barang, perekonomian secara keseluruhan menderita. Mulai dari cek stimulus Presiden George Bush sebesar $600 hingga program Build Back Better dari Presiden Biden dan cek Covid, pemerintah AS telah mencoba untuk melawan dampak ekonomi yang lemah, dengan dampak yang kecil. Hal ini telah membuat warga negaranya semakin bergantung pada pemerintah dan utang negara yang lebih besar.
Namun kelas menengah yang kuat dibutuhkan lebih dari sekedar alasan ekonomi. Untuk keluar dari kemiskinan adalah kerja keras dan memerlukan waktu. Jika tampaknya tujuan hidup kelas menengah tidak lagi dapat dicapai, mengapa harus berusaha, terutama ketika pemerintah dapat membuat hidup Anda lebih nyaman. Meskipun mereka mungkin tidak mau mengakuinya, ada banyak orang di luar sana yang sampai pada kesimpulan tersebut.
Pada akhirnya, kelas menengah yang kuat adalah yang menyatukan masyarakat. Banyak orang yang berpendapatan lebih tinggi, dan banyak orang yang berpendapatan lebih rendah, menganggap diri mereka kelas menengah, meskipun secara teknis mereka tidak termasuk dalam kategori tersebut. Mereka menganut nilai-nilai kelas menengah. Hal ini membantu kita untuk merasa menjadi satu kesatuan, dengan seperangkat nilai dan tujuan yang sama. Namun, jika yang Anda miliki hanyalah kelas atas yang kecil dan kaya serta kelas kemiskinan yang besar dan sangat banyak, dengan sedikit kelompok menengah, dan sedikit kesamaan, maka Anda sedang mencari masalah. Masalah sosial yang besar, karena kita merasa memiliki lebih sedikit kesamaan, menyebabkan perpecahan yang lebih besar lagi. Mungkin itu sebabnya Harris, Trump, dan semua politisi dari kedua partai “berjuang” untuk mempertahankan kelas menengah. Atau, mungkin mereka sebenarnya hanya berebut suara.