Dua politisi Amerika, Senator Martin Heinrich (D-NM) dan Perwakilan Teresa Leger Fernández (D-NM Distrik 3), telah memperkenalkan dorongan baru untuk memberikan penghargaan Congressional Gold Medal kepada para veteran dari Teater Pasifik. “Defenders of Bataan, Corrigedor, and Attu Congressional Gold Medal Act” akan memberikan pengakuan kepada mereka yang bertempur di wilayah tersebut atas keberanian mereka, bersama dengan mereka yang bertugas dalam Kampanye Kepulauan Aleut yang “terlupakan” di Alaska.
RUU tersebut awalnya diajukan ke Kongres AS pada tahun 2021, dan tampaknya terhenti setelah Senat merujuknya ke Komite Perbankan, Perumahan, dan Urusan Perkotaan. RUU tersebut berfokus pada para veteran yang pernah bertugas di Bataan dan Corregidor. Namun, upaya kedua oleh Heinrich dan Fernández ini juga mendorong agar mereka yang bertempur dalam Kampanye Kepulauan Aleut dan di Midway, Pulau Wake, Guam, Mindanao, dan Jawa diakui.
“Defenders of Bataan, Corrigedor, and Attu Congressional Gold Medal Act” secara khusus mengutip tindakan Resimen Artileri ke-200 dan ke-515, yang keduanya ditempatkan di New Mexico. Dikerahkan ke Filipina untuk membantu pertahanan Clark Field, mereka termasuk di antara yang “pertama menembaki” pasukan musuh.
Pertempuran Bataan yang terjadi sebagai bagian dari invasi Jepang ke Filipina, menghasilkan kemenangan musuh dan penangkapan sekitar 76.000 tentara Amerika dan Filipina, yang kemudian menjadi sasaran apa yang dikenal sebagai “Pawai Maut Bataan.” Berlangsung dari tanggal 9-17 April 1942, para tawanan perang (POW) dipaksa berjalan sejauh 65 mil ke berbagai kamp, di mana Jepang menyiksa dan membunuh banyak dari mereka.
Diperkirakan antara 5.500 dan 18.650 tawanan perang tewas selama perjalanan tersebut, yang merupakan salah satu kejahatan perang terburuk yang dilakukan di Teater Pasifik selama Perang Dunia Kedua.
Heinrich berbagi dalam sebuah pernyataan, “Hampir 2.000 Garda Nasional New Mexico bertempur bersama ribuan pasukan Sekutu di Pasifik selama Perang Dunia II. Orang-orang Amerika yang pemberani ini bertahan dalam kondisi yang sangat mengerikan selama Pawai Kematian Bataan dan bertahun-tahun ditawan di kamp tawanan perang. Keberanian dan pengorbanan dari begitu banyak orang Amerika yang dengan berani membela Pasifik akhirnya memungkinkan kemenangan Sekutu.”
Fernández juga menambahkan, “Para pembela Bataan dan Corregidor dari Amerika dan Filipina menunjukkan tingkat keberanian dan kekuatan yang tak terbayangkan dalam menghadapi pelecehan yang tak terbayangkan. Pawai Kematian Bataan adalah contoh mengerikan dari kekejaman dan ketidakmanusiawian. Terutama karena begitu banyak yang meninggal, sudah saatnya kita memberikan penghormatan tertinggi kepada para veteran Bataan dan Corregidor – termasuk banyak pahlawan New Mexico.”
Seperti yang disebutkan sebelumnya, RUU tersebut kini juga mencakup mereka yang bertugas di wilayah lain di Teater Pasifik, termasuk di Alaska selama Kampanye Kepulauan Aleut. Dimulai dengan pengeboman Dutch Harbor, bulan-bulan awal serangan mengakibatkan pendudukan wilayah tersebut oleh Jepang. Ini adalah pertama kalinya sejak Perang 1812 pasukan musuh mendarat di daratan Amerika Serikat.
Yang terjadi selanjutnya adalah operasi militer selama lebih dari setahun yang mengakibatkan penduduk asli Unangax di wilayah tersebut diperlakukan dengan buruk, pangkalan militer dihancurkan, dan banyak nyawa melayang. Baru pada bulan Agustus 1943 dan Operasi Cottage yang terkenal itu, Sekutu berhasil mendapatkan kembali kendali penuh atas Kepulauan Aleut.
“Kami berusaha untuk memberi penghormatan kepada siapa pun yang pernah menjadi tawanan perang di bawah Kekaisaran Jepang, karena itu merupakan pengalaman yang sangat unik,” kata Jan Thompson, presiden American Defenders of Bataan and Corregidor Memorial Society, kepada pers.
“Kami lebih suka bersikap inklusif daripada tidak,” tambahnya.
“Defenders of Bataan, Corrigedor, and Attu Congressional Gold Medal Act” saat ini disponsori oleh kelompok politisi yang sebagian besar beraliran Demokrat, dengan dua politisi dari partai Republik, John Hoeven (R-ND) dan Thom Tillis (R-NC), dan Independent Angus King (I-ME), juga tercantum.
Lebih banyak dari kami: Bangkai Kapal Era Perang Dunia II Muncul Kembali dari Kedalaman Sungai Danube
Ingin Sejarah Perang OnlineKonten dikirim langsung ke kotak masuk Anda? Daftar untuk menerima buletin kami di sini!
Thompson berusaha optimis bahwa RUU tersebut akan disahkan kali ini. “Saya ingin optimis, tetapi saya memahami bahwa banyak hal yang tidak berjalan sebagaimana mestinya, yang sungguh disayangkan,” katanya. “RUU tersebut harus bersifat bipartisan. […] Kami menghormati Generasi Terhebat.”