Wakil Presiden Malawi Saulos Chilima tewas dalam kecelakaan pesawat bersama sembilan penumpang lainnya, Presiden negara itu Lazarus Chakwera mengumumkan pada hari Selasa.
Pesawat tersebut hilang setelah gagal mendarat di Bandara Internasional Mzuzu, sekitar 380 kilometer (240 mil) di sebelah utara ibu kota Lilongwe. Puing-puing pesawat telah ditemukan, kata Chakwera dalam pidato nasionalnya.
“Operasi pencarian dan penyelamatan yang saya perintahkan untuk menemukan pesawat hilang yang membawa wakil presiden kita dan sembilan orang lainnya telah selesai. Pesawat telah ditemukan. Dan saya sangat sedih dan menyesal memberi tahu Anda bahwa ini adalah tragedi yang mengerikan,” kata Chakwera.
Pemimpin Malawi mengungkapkan bahwa pesawat tersebut ditemukan “hancur total” di dekat sebuah bukit di Hutan Chikangawa di Malawi utara, dan menambahkan bahwa “kata-kata tidak dapat menggambarkan betapa memilukannya hal ini.”
Chakwera memberikan penghormatan kepada wakilnya, menggambarkannya sebagai “pria baik, ayah dan suami yang berbakti, (dan) warga negara patriotik yang mengabdi pada negaranya dengan terhormat.”
“Kepergiannya merupakan kehilangan yang sangat besar bagi istrinya, Mary, keluarganya, teman-temannya, rekan-rekannya di kabinet dan bagi kita semua sebagai bangsa,” kata Chakwera dalam pidatonya dari ibu kota Malawi. Presiden juga berduka atas kehilangan penumpang lain di dalamnya.
Pemimpin Malawi menyoroti sifat tragis kecelakaan tersebut, dan mengatakan kepada wartawan bahwa ia sendiri sebelumnya pernah melakukan perjalanan dengan pesawat yang sama.
“Namun terlepas dari rekam jejak pesawat dan pengalaman awaknya, ada sesuatu yang tidak beres dengan pesawat tersebut dalam penerbangan kembali ke Lilongwe,” tambahnya.
Pada Senin malam, presiden mengatakan kepada wartawan bahwa pengatur lalu lintas udara telah menyarankan pesawat wakil presiden untuk tidak mencoba mendarat, dan merekomendasikan untuk kembali ke ibu kota karena jarak pandang yang buruk. Tidak lama kemudian, pihak berwenang kehilangan kontak dengan pesawat tersebut, dan memulai operasi pencarian.
Sebelumnya pada hari Selasa, Angkatan Pertahanan Malawi mengatakan mereka telah mengerahkan drone dan setidaknya 200 tentara untuk mencari pesawat tersebut di cagar alam Hutan Chikangawa di mana sinyal keberadaannya terakhir kali diterima.
Komandan Pasukan Paul Valentino Phiri mengatakan operasi penyelamatan tertunda karena kondisi cuaca buruk.
Wakil presiden dan sembilan korban lainnya akan dimakamkan dengan “cara yang bermartabat”, kata Chakwera, seraya menambahkan bahwa upaya sedang dilakukan untuk mengangkut jenazah mereka ke ibu kota.
Chilima, 51 tahun, tiba kembali di Malawi pada 6 Juni setelah menghadiri KTT Korea-Afrika di Seoul pekan lalu. Ia pertama kali menjabat sebagai wakil mantan Presiden Peter Mutharika antara tahun 2014 dan 2019 sebelum dilantik sebagai wakil presiden untuk kedua kalinya pada tahun 2020. Sebagai seorang ekonom, Chilima sebelumnya mengepalai Airtel Malawi, orang Malawi pertama yang memimpin perusahaan telekomunikasi tersebut.
“Saya menganggapnya sebagai salah satu kehormatan terbesar dalam hidup saya untuk memiliki dia sebagai wakil dan penasihat saya selama empat tahun terakhir,” kata Presiden Chakwera.
Chilima meninggalkan istrinya Mary dan dua anaknya. (CNN)